В разгар революционных событий и в годы военного коммунизма люди часто искали надежные места, чтобы спрятать свое имущество. Ипполиту Матвеевичу Воробьянинову, некогда влиятельному предводителю дворянства в Старгороде, а теперь простому служащему в отделе ЗАГСа, пришлось узнать одну такую историю. Его теща, уже находясь на смертном одре, призналась: когда-то она зашила в сиденье стула драгоценности — бриллианты и жемчуг. Общая их стоимость оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стул этот был частью гарнитура из двенадцати предметов, созданного знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, известный как ловкий делец и любитель рискованных предприятий. Помощь его, разумеется, небескорыстна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось делом непростым. Ситуацию осложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей.